國航空航天局（NASA）正式宣布，與波音公司和太空探索技術公司（Space X）簽訂總額68億美元的合同，以加快恢復美國的載人航天能力，并于2017年實現向國際空間站運送航天員。NASA的這一舉動既是為了盡快擺脫“俄羅斯的人質”這一尷尬局面，也有更大的“野心”包含在內，那就是為飛向火星創造條件。

　　據報道，NASA與波音公司的合同價值42億美元，與Space X的合同價值26億美元。根據合同，在未來幾年，波音公司的CST-100宇宙飛船和Space X公司的“龍”飛船都將定位于承擔向國際空間站運送人員的任務，NASA將派出至少一名宇航員參加每家公司的一次載人試飛，而每家公司將承擔2次~6次飛向國際空間站的載人運輸任務。

　　在此次合同中，波音公司成為最大的贏家，也將確定其在美國載人航天領域的主導地位。波音公司設計的CST-100宇宙飛船在投入使用后，能夠一次搭載7名宇航員。Space X的合同雖然份額較小，但它此前已經獲得了NASA價值13億美元的國際空間站貨運合同，其“龍”飛船也已經3次往返國際空間站運送貨物。據悉，Space X計劃于本月19日發射其Falcon 9飛船，NASA的首臺零重力3D打印機將借此飛船升空。

　　就在上個月底，NASA剛剛確認其“太空發射系統”（SLS）的強大深空火箭將在2018年首次發射。SLS是截至目前動力最為強大的火箭系統，它能夠執行深入太陽系的任務，包括到達小行星和火星之類的目的地。NASA此前已經用了3年時間研發這一系統，而單是研發第一種型號（總共有3種型號）的SLS，據NASA估計就將耗資120億美元。此外，用于搭載SLS的“獵戶座”多用途載人飛船的首次太空飛行試驗將于今年12月進行。

　　而為了建造SLS，NASA也研發了一系列高端工具。其中，有史以來最大的航天器焊接系統“垂直組裝中心”（VAC）12日在美國新奧爾良面世。“垂直組裝中心”高約52米，寬約24米，主要用于SLS的焊接工作。NASA還在研究可以讓宇航員在火星表面自由行走的新一代宇航服“Z-2”，其制造過程使用了最新的3D打印和激光技術，計劃于今年11月進入測試階段。而NASA的“火星大氣與揮發演化”探測器將于本月21日進入火星軌道，對火星上層大氣進行長達一年的考察。

　　其實NASA在3D打印方面已經取得了非常多的進展，相信在以后的航空航天應用中將會越來越多的見到3D打印的身影：

　　1、NASA開展多種金屬3D打印技術研究

　　NASA噴氣推進實驗室和Caltech公司共同實現了利用3D打印技術將多種金屬制成一個零件，但是這種方法僅在實驗室中得到驗證，標準的制造方法還存在問題。例如結構件金屬的較低粘性和較高熔化溫度。

　　NASA噴氣推進實驗室研究人員稱，過年4年來他們開發出了一種技術，將激光沉積工藝與轉動沉積工藝結合，從而在打印過程中改變金屬粉末種類。這種工藝不采用從下向上增層方式，而是在旋轉桿上從里到外沉積金屬層。研究團隊還描述了采用更傳統的線性方式沉積層的方法。有關內容已經發布了科學報告。

　　利用該工藝可制造從中心到外圍變成分的梯度合金零件。研究團隊稱他們之所以選擇激光沉積工藝，是因為它具有形成近無余量定制合金成份的優越性。激光沉積工藝在制造過程中很容易在熔池中增加不同元素或金屬粉末。研究團隊還提供了開發具有多功能性能和多組分金相圖的原型梯度合金的路線圖。此外，在研究報告中還介紹了金屬與碳纖維復合材料的組合方法。

　　2、NASA使用3D打印和激光技術打造新一代宇航服

　　美國宇航局正在研發新一代的宇航服，科學家認為未來20年內宇航員有望穿著這樣的宇航服在火星表面行走。比起前一代宇航服而言，新款宇航服的活動部件較多，可滿足宇航員進行各種復雜動作的需要。

　　美國宇航局未來太空行動工作組成員認為這款宇航服研發的目的是要在行星表面行走，在未來的火星任務中將扮演重要角色，行動上更加靈活。工程師將該宇航服命名為Z-2，在原型設計時參考了仿生學的思路，比如水生生物的生物熒光特性，這些生物可在難以置信的深海中活動，它們的游泳與發光特性有助于在深海中生存，宇航服的外表設計也參考了爬行動物的皮膚，這使得這款宇航服可勝任未來大部分太空任務。